Il signor Nicola, di 56 anni, abusa di sostanze alcoliche da oltre 20 anni. Da qualche tempo presenta anoressia, dispepsia e disturbi dell'alvo, con conseguente perdita di peso, mentre sul volto e sul busto sono comparse teleangectasie a ragno (spider naevi).
La moglie rileva anche un progressivo deterioramento delle funzioni mentali e, per questo motivo, chiama il medico curante per una visita domiciliare. Nicola viene ricoverato d'urgenza per encefalopatia epatica da cirrosi.